Alexey Pajitnov, un ingeniero informático ruso, creó Tetris en junio de 1984 mientras trabajaba en el Centro de Computación de la Academia de Ciencias de Moscú. Inspirado por un juego de pentominós llamado Pentomino, Pajitnov simplificó el concepto utilizando tetrominós (piezas de cuatro bloques) y añadió el elemento de las piezas cayendo.

El nombre "Tetris" combina "tetra" (cuatro en griego) y "tenis", el deporte favorito de Pajitnov. La primera versión del juego fue programada para una computadora Elektronika 60, que carecía de gráficos, por lo que las piezas se representaban con caracteres ASCII.